汽輪機發電機組正常運行，由于軸承摩擦而消耗了一部分功，油冷器將轉化為熱量使軸承的潤滑油溫度升高，如果油溫太高軸承有可能發生軟化、變形或燒損事故。為使軸承正常運行，潤滑油溫必須保持一定范圍內，一般要求進入軸承油溫在35-45℃，軸承的排油溫升一般為10~15℃，因而必須將軸承排出來的油冷卻以后才能再循環進入軸承潤滑。溫度較高的潤滑油和低溫的冷卻水在油冷器中進行熱交換，通過調節冷卻水流量來達到控制潤滑油溫度的目的（同時由于轉子溫度較高，尤為高壓缸進汽側，油冷器軸頸也向外進行熱量傳遞，所以潤滑油也具有冷卻軸頸的作用）

油冷器主要由六大部件組成，按冷卻管形式的不同有光管式冷油器和強化傳熱管式之分，光管式冷油器具有承壓性能好、使用壽命長、清洗方便、維修簡單等特點而強化傳熱管式冷油器則具有換熱面積大、傳熱快、體積較小、能夠自清洗，適合狹小場地安裝等特點。